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十二生肖，又叫属相，是中国与东亚地区的一些民族用来代表年份的十二种动物，即： 鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。 它们依次与十二地支相配：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
关于十二生肖的起源有多个传说版本。一种说法认为古代以十二地支记时，每个时辰对应一种 该时段活动特征最明显的动物；另一种说法与二十八星宿的动物象形有关。 无论如何，生肖与地支的固定搭配已经延续两千多年，成为中华文化中最重要的纪年符号之一。
生肖，又稱属相、十二獸、十二禽、十二神、十二物、十二蟲、十二屬相、十二生肖或十二年獸 。各文化有不同的動物，其中漢文化為鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。先秦日書中，生肖用來配日，與紀日干支的十二支相配，用於占盜，以追捕盜賊。後世生肖多與年相配，供人推算年命。是以十二種動物代表年份。它們依次與十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥猪。華人常以農曆新年作新一年的生肖，及作其出生年的象徵動物為生肖，循環一次為一輪。中國除了用生肖紀年外，還用與之相應的十二支紀月、紀日、紀時（時辰）。十二生肖（獸曆）也廣泛流行於亞洲諸民族及東歐和北非的某些國家之中。儘管中國古代曆法有建子（冬至所在月份）、建丑（冬至次月）、建寅（冬至後兩月）不同方式作為新年所在月份，而各種曆法都以朔日，也就是看不見月亮的日子（初一）作為月首及歲首，皇帝有「正朔」即定正月初一為年初的權力。有些人聲稱生肖以干支紀年為基礎，以“立春”為起始點，即陽曆的2月4日或5日，立春是二十四節氣之一，屬於陽曆而非陰曆。然而生肖以立春作为转换节点仍有争议，因为地支首先是用于纪月，且「干支配对生肖纪时纪日纪月」出现的时间也比「干支纪年」和「二十四节气」的出现要早，而生肖属相作为纪年的图腾本意是便于民众记忆使用，而非達成精確計算的科學性目的，一般而言大多是以陰曆正月初一為轉換點。古代历法由官方制定并颁布，具有不容置疑的权威，历代官颁历书，均有记载干支纪年和生肖，且都是从正月初一转换干支和生肖。
== 起源 ==
中國的十二生肖起源，眾說紛紜。《史記》中黃帝「建造甲子以命歲」以及「大撓作甲子」中的｢甲子｣，就是指十二生肖。唐代《法苑珠林》主張十二生肖源於佛教的十二神獸。佛教《大集经》（中譯本成書於 414 年）的记载，世界初成、人类诞生时，佛菩萨的化身爲神兽分别镇守东南西北四方，护佑、教化众生，此十二神兽和中国的生肖一致。清代學者趙翼在《陔余叢考》中主張生肖源於中國北方的游牧民族。郭沫若在其著作《甲骨文字研究·釋支干》中主張十二生肖是漢代仿造巴比倫十二宮制定的。
=== 記載 ===現行十二生肖的具體動物，定形於东汉。在戰國時期，有不同的組合。
环：释为「猨」。整理小组注释「环，读为猨，即猿字」。饶宗颐 (1982) 认为「申之为环，环读如猨，于音自近。隋朝萧吉：「申，朝为猫，昼为猨，暮为猴」，则猨後来以属三时之昼，与猴之为暮则有别。」水：释为「雉」或「隼」。整理小组注释「水，以音近读为雉」。于豪亮 (1981) 认为「水」读为「雉」，并从音韵学的角度做了阐释「水与雉同为脂部字，韵母相同，水为审母三等，雉为澄母三等。」李零 (1991) 与饶宗颐 (1982) 则将「水」释为「隼」。老羊：狗的别名。饶宗颐 (1982) 从《古今注》中找到「狗，一名黄羊」的记载；刘乐贤 (1994) 于《本草纲目》卷二十四觅得「狗，又名地羊」，认为古时羊可以名狗；王子今 (2003) 则在前二人的研究基础上作了补充，认为《史记·项羽本纪》中「（宋义）下令军中曰「猛如虎，很如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之」，一句中的「羊」即指狗。鬼：为「兔」的讹字。鹿：为「马」的讹字，一说为指鹿为马的典故。孔庆典 (2009) 认为睡虎地和孔家坡《日书》在故楚地出土，应为当地转写。其他：三部《日书》中所记不乏错漏，放马滩《日书》中将「鸡」同时配「巳」和「酉」，刘乐贤指出与巳相配的「鸡」必为误字，可能是「蛇」字之讹；而与辰相配的「虫」则可能是「龙」之误写。睡虎地《日书》鹿、马、老羊排列顺序都与后世通行的十二生肖截然不同。孔家坡《日书》以「玉石」配「申」、以「老火」配「戌」却似乎不可轻率归之为误记，有将其视为异说，为何如此搭配却尚无讨论，不过这些奇怪搭配却在传世文献中有迹可寻。
先秦文献如《诗经》、《左传》等，当时已有马、牛、龙、蛇与午、丑、辰、巳四支相配应的记载。但由于十二生肖仅为民间所用，不受先秦上层文人重视，而没有将十二种动物与十二地支相配完整地记载下来。传世文献中对十二生肖最完整的记载，首见于东汉王充的《论衡》。最早有关十二生肖的完整记录为甘肃天水放马滩和湖北云梦睡虎地的甲、乙两种《日书》。睡虎地甲、乙两种《日书》抄本的写成年代为前250年至前246年，其内容形成年代在前278年左右；放马滩《日书》年代与睡虎地《日书》相去不远，其甲本的内容比睡虎地《日书》晚出，但前者的抄写年代则未必晚于后者，两本秦隶系统《日书》的内容和编写年代都不早于前3世纪。還有第三部《日书》值得一提，湖北随州市孔家坡墓出土了《日书》十二生肖的记录，下葬年代在前142年。三部《日书》中的《盗者》篇，皆以十二支配十二兽占卜盗者，内容包括盗者的相貌、性别、藏身之处及性格、特长、身份等。盗者被认为与十二生肖有着某种联系，人们可以通过相关生肖来预判盗者的相貌以及藏身之处。此外，睡虎地《日书》中有类似的《十二支死咎》篇，以十二地支与不同词配合进行占卜。關於十二生肖的起源有很多說法，雖然許多人認定十二生肖應有其本土起源，但對於十二生肖如何形成及其來由，尚無定論和共識。主張十二生肖源自華夏本土論者，大致有三類：
源自天文占星或星象，如李零、鄭文光等。李零《中國方術考·十二生肖的起源》，據《五行大義·論三十六禽》：「其十二屬，並是斗星之氣，散而為之人命，繫於北斗，是故用以為屬。《春秋運斗樞》：「樞星散為龍、馬，旋（璇）星散為虎，搖光散為猴、猿。此等皆上應天星，下屬年命也」，認為十二生肖源自北斗，具有星占性質。鄭文光認為十二生肖源自先民對十二辰方位所在星象的觀察，先描寫為符號，後肖之以動物形象。源自圖騰崇拜，如劉堯漢、詹鄞鑫、董家遵等。劉堯漢、詹鄞鑫認為十二生肖源於上古人對十二辰的崇拜，以十二獸作為十二辰或十二月之神的代表。董家遵認為十二生肖與最古老的十二姓同出一源，係由鼠、牛、虎、麒麟、龍等十二種圖騰演化而來。來自古人的精怪信仰，如西嶋定生、王貴元等：西嶋定生提出十二生肖由奇禽異獸演變而來，其用意是厭勝、驅邪。王貴元考察楚系十二禽（物）中“老羊”、“玉石”等“異說”，認為十二生肖的原形可能是十二種物怪，或是有動物、有物怪，後來才全部演化為十二種動物。於1970年代出土的秦代文獻《睡虎地秦簡》和《放馬灘秦簡》，其中已用動物與地支相配，和如今的生肖差別很小，大部份的動物都已經相同。如放馬灘秦簡甲種《盜者篇》所載生肖順序為：鼠、牛、虎、兔、虫、蛇、馬、羊、猴、雞、犬、豕；《睡虎地秦簡》所載生肖順序為鼠、牛、虎、兔、（缺文）、鹿、馬、羊、猿、雉、老羊、豕。在早期提到十二生肖的文獻中與現今版本略有不同，例如：龍不存在，其位置由蟲代替。東漢王充（西元27-97年）在西元1世紀期間所著《論衡》也有十二生肖。雖然沒有明白的表示順序，我們可以依據內文的關係推論出：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪等順序。二十八星宿配廿八種動物名稱之起源不明，應早於東漢《論衡》著作時期，將廿八星宿對應周天360度再分成十二地支，各占30度，可完全對應十二生肖，如下表：
正式使用生肖在人身上的紀錄，最早是在中國南北朝時期的北周。例如《周书·列传第三》中，記載了宇文護的母親寫給宇文護的一封信。信中說：「昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇」。一些中國西部、漠北的國家如黠戛斯、吐蕃、蒙古等則以生肖紀年，例如《唐書》中記載：「黠戛斯以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年」。《宋史．吐蕃傳》記載說，吐蕃首領在敘事時，以物紀年，所謂「道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此」。《蒙古秘史》：「兔儿年，斡歌歹出征金国，派出者别为先锋，击败金军，杀得金军积尸如烂木堆」，也說明大蒙古國是採用兔兒年、馬兒年等動物紀年。當時的中原地區仍然只以天干地支紀年，在雙方的文化交流下，兩種紀年法相互融和，形成現在的十二生肖。這個學說被清朝趙翼所提出，他在《陔余叢考》中指出：「蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳。」。
=== 藏緬語轉音說 ===《爾雅》月陰月陽、歲陰歲陽之名稱與干支似有緊密關係，然具體細節無人得知。對於古人何以採用這些名稱，其含義為何，學界至今眾說紛紜，莫衷一是。近年來，聶鴻音和黃振華嘗試從藏緬語系中尋求解決方案，提出「歲陰」出自藏緬語十二獸和「歲陽」出自藏緬語五行，兩者皆是古藏緬語的同音轉寫。孔慶典在前人聶鴻音和黃振華 (1999) 與何新(2007) 的研究基礎上，進一步從楚帛書《月忌》和《爾雅·釋天》中所載的歲陰（十二歲名）和月陰（十二月名）名稱，與現代藏緬語系（以舉例數依次排名為彝語支、羌語支、緬語支和藏語支），乃至蒙古語和日語等20世紀的現代語言加以對比，從語音角度推論歲陰、月陰名稱為十二生肖的原型。 楚帛書是1942年在湖南長沙子彈庫出土的帛書。楚帛書年代據Cook和李零 (2004) 為前300年，即可知年代雖略早於秦簡《日書》，但相去不遠，兩者出土文獻年代都不早於前3世紀，秦簡《日書》所載的十二獸為今日所熟悉的十二生肖，而楚帛書的十二月名，孔慶典認為是藏緬語版十二獸。 孔慶典認為十二生肖或許是起源自先秦某個藏緬語系的民族，後來分別傳播至中國和印度。
=== 民間傳說 ===民間傳說則認為十二生肖的由來是玉皇大帝讓所有動物來舉行賽跑競賽，以最先到達目的地的十二種動物依次選為生肖表徵。這個傳說主要情節是環繞在「貓、鼠、牛」三種動物上。傳說貓與老鼠跑得最快，他們求牛幫渡河；途中老鼠起了歹意，將貓推下水，然後在快到目的地時，全力向前衝刺，取得冠軍，其後次序是牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。從此以後，落水的貓對老鼠懷恨在心，見到老鼠總要追殺一番。另一種說法是如來佛祖指定十二種動物鎮守通天路，每種動物輪值一年。大勢至菩薩發帖請受選的動物前來，並按序排列為貓、鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗。但為首的貓等得不耐煩，就先溜走了，於是老鼠成了第一位，然後一頭豬趁機跑來排在最後。當佛祖駕臨時，貓還沒有回來。佛祖為了懲罰貓，就為在場的十二種動物分配工作——由鼠開始而至豬結束。於是，十二生肖中不見了「貓」。
關於生肖来源的傳說有很多版本，但幾乎所有版本都無法查證来源，以下是其中一個被認為流傳得最廣的版本：相傳在上古時代，人類知識有限，連年、月的計算與區分都不清楚。於是，玉皇上帝應人類的請求，想出以十二種動物作為各年的名稱，讓一般平民百姓方便記憶。但選什麼動物呢？經過反覆考量，玉帝決定在自己生日當天舉辦動物渡河比賽，取前十二名的動物作為十二生肖，以為紀年。消息傳開後，所有動物都卯足勁，躍躍欲試，想在十二個生肖裡取得一席之地。其中，關係親密的老鼠和貓也想赴會，卻苦於體型小又不會游泳。於是便商請平日早起又脾氣溫和的水牛幫忙載牠們一程。玉帝生日當天一大早，老鼠去叫醒睡眼惺忪的貓。可是貓醒不來，水牛就叫老鼠不要理會他，趕快啟程。就在他們快到達終點時，水牛心裡想著「得第一」的念頭，但是老鼠跳到牛前面，搶得第一。水牛只得到第二名。老虎全身渾身溼透的趕來，得到第三。兔子透過別的動物幫忙渡河，再迅速的跳到玉帝面前，取得第四。龍因為職責所在，降了場雨才趕來赴會，因而錯過第一，只排到第五。接著是馬，但其實蛇隱藏在馬下面。蛇一出現，馬就受驚。因此蛇搶得第六位，而馬則奪得第七位。接著羊、猴和雞坐在木筏上，抵達岸邊後，三個決定將第八名讓給了羊。接著是猴（第九）和雞（第十）。然而，狗很會游泳，但在水裡嬉戲太久，只搶得第十一名。最後一名則是豬。正當玉皇大帝鄭重宣布：「十二生肖經由比賽結果，排名是：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊；猴、雞、狗、豬。」時，落後的貓狼狽地趕到：「我呢？我呢？我得第幾名？」玉皇大帝告訴牠來晚了，比賽已經結束。這時，貓氣到極點，以為老鼠故意不叫牠，因此伸出了利爪，往老鼠抓去。原本是好朋友的老鼠，雖然在十二生肖中拔得頭籌，卻從此過著提心吊膽的日子，生怕貓隨時找牠報仇。所以每當遇上了貓，只有死命地竄逃，甚至躲在牆洞裏或天花板上，不敢隨意到處自由活動。卻也有人認為是老鼠故意不叫貓，便說：“這就是做了虧心事應得的報應。”(另一說為老鼠、貓坐在水牛背上一起渡河，快上岸的時候老鼠把貓推到河裡，然後爬上牛頭，一上岸老鼠就跳下搶得第一，而貓因為不會游泳，所以到終點只得到第十三名，所以十二生肖沒有貓，貓也因此很氣老鼠。)經過這場比賽，十二生肖各有其生理缺陷。依明葉世傑「草木子」：鼠無牙（《說文解字》段註：“兩旁曰牙”，鼠缺犬牙），牛無齒（《說文解字》段註：“當中曰齒”，即門牙），虎無脾，兔無唇，龍無耳，蛇無足，馬無膽，羊無瞳，猴無臀，雞無腎，犬無胃，豬無筋，人則無不足也。有民間神話傳說用「鼠騙貓」的說法來解釋這個問題，但真正的原因是因為中國古時無貓，貓原產於埃及，何時傳入中國已不可考，民間傳說則由唐三藏從印度帶回（其實是漢朝）。所以貓在傳入中國以前，中國的十二生肖早就排完成定論。而且，十二生肖中已經有了老虎這隻大貓，所以小貓就不用值班了。因此中國的十二生肖沒有貓，而越南的十二生肖當中把兔改了貓。
== 傳播 ==
自前1千年以来巴比伦黃道十二宮体系便开始遍及埃及、希腊、罗马和印度等西方古文明国。黃道十二宮在隋唐時隨佛經傳入中國，叫做「十二星宮」，韓愈、蘇東坡都用自己十二宮的星座算命。十二星宮傳入中國後，被本土道教吸收，並與中國傳統曆法中的十二地支對應起來。十二地支大概起源於商朝，或許更早，但目前最早可見實物為商朝的甲骨文。十二生肖最早见于战国晚期的秦简，東漢時將生肖和干支紀年搭配。干支紀年加以簡化，就變成只用生肖纪年，生肖纪年法对中国周边少数民族所使用的历法影响深远，在西北地区，分布范围甚广。自突厥兴起以来，开始遍及欧亚东陆大半，其中包括了西北地区青藏高原的吐蕃，和蒙古草原、哈萨克草原、及西伯利亚南部，乃至部分东欧大草原的突厥语部落。
=== 生肖紀年 ===
12周期循环历法与同时期的唐朝内地、东北平原的渤海、新罗和日本所使用的60周期循环干支纪年法形成对比，不过都属于中国历法体系。据记载，生活在叶尼塞河下游的黠戛斯也曾使用过与回鹘相同的十二生肖纪年法。十二生肖纪年法对后世的突厥、蒙古和哈萨克族历法都有着深远的影响。据匈牙利学者Rona-Tas (199
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